Peut-on supprimer ces fichiers Windows sans risque ? La réponse fichier par fichier
Les listes : sans risque, sous conditions et à ne jamais toucher
Réponse courte : les fichiers temporaires, Windows.old, Prefetch, le cache des miniatures et le dossier de téléchargement SoftwareDistribution peuvent être supprimés sans risque. pagefile.sys et hiberfil.sys ne se suppriment pas, ils se désactivent depuis les paramètres de Windows. WinSxS, C:\Windows\Installer, System32 et System Volume Information ne doivent jamais être touchés à la main — les supprimer casse définitivement la désinstallation des programmes, les mises à jour de Windows et la récupération du système.
Internet regorge de conseils du type « supprimez ce dossier et récupérez 20 Go ». Une partie est exacte, l'autre laisse des dégâts qui n'apparaissent que des années plus tard, le jour où une mise à jour refuse de s'installer ou qu'un programme ne peut plus être désinstallé. Ce guide range les gros consommateurs d'espace de Windows en trois catégories nettes : sans risque, sous conditions et jamais. Pour chaque entrée, vous saurez de quoi il s'agit, combien de place elle occupe habituellement et ce que vous perdez exactement en la supprimant.
À retenir
- Les fichiers temporaires (%TEMP% et C:\Windows\Temp) peuvent toujours être supprimés sans risque : Windows ignore automatiquement tout fichier en cours d'utilisation.
- Windows.old peut être supprimé, mais vous perdez la possibilité de revenir à la version précédente de Windows. De toute façon, le dossier disparaît tout seul au bout de 10 jours.
- Ne supprimez jamais quoi que ce soit dans WinSxS à la main. La taille affichée est trompeuse, car la plupart des fichiers qu'il contient sont des liens physiques ; le seul nettoyage sûr est DISM /StartComponentCleanup.
- Supprimer C:\Windows\Installer est le conseil le plus répandu et le plus destructeur du web : il casse définitivement la désinstallation et la réparation de tous les programmes basés sur MSI.
- pagefile.sys et hiberfil.sys ne se suppriment pas, ils se désactivent — respectivement dans les paramètres de mémoire virtuelle et avec la commande powercfg /hibernate off.
- Le dossier Prefetch peut être supprimé mais ne devrait pas l'être : les applications démarrent un peu plus lentement pendant quelques jours, le temps que Windows reconstruise les données, et l'espace gagné est négligeable.
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Suppression sans risque : fichiers temporaires et caches
Les dossiers de fichiers temporaires constituent de loin la plus grande zone que vous pouvez vider dans Windows sans aucun risque. Le dossier temporaire de l'utilisateur %TEMP% (en général C:\Users\VotreNom\AppData\Local\Temp) et le dossier temporaire système C:\Windows\Temp se remplissent de restes d'installation, de téléchargements abandonnés et de fichiers de travail des programmes. Sur une machine jamais nettoyée, ces deux dossiers réunis contiennent couramment entre 5 et 20 Go.
Les supprimer ne présente aucun danger, car Windows verrouille tout fichier en cours d'utilisation et refuse de l'effacer, même si vous sélectionnez tout. Si un programme en cours d'exécution retient un fichier temporaire, ce fichier est simplement ignoré — sans erreur ni dommage.
La même catégorie englobe le cache des miniatures (thumbcache_*.db), les journaux de Windows Update, les fichiers de vidage mémoire (.dmp) et les fichiers d'optimisation de la distribution. Tous sont régénérés à la demande. Le nettoyeur de cache (Cache Cleaner) de Disk Mop réunit une vingtaine de ces catégories sur un seul écran et indique combien chacune occupe avant que vous ne supprimiez quoi que ce soit.
Suppression sans risque : Windows.old et restes de mise à niveau
Windows.old est créé après une mise à niveau majeure de Windows et contient l'intégralité de votre installation précédente. Il pèse généralement 15 à 30 Go et n'a qu'un seul rôle : vous permettre de revenir à l'ancienne version dans les 10 jours qui suivent la mise à niveau.
Le supprimer est sans danger ; la seule chose que vous abandonnez est cette possibilité de retour en arrière. Windows efface de toute façon le dossier tout seul au bout de 10 jours. Si la nouvelle version fonctionne bien, récupérez l'espace immédiatement via Paramètres > Système > Stockage > Fichiers temporaires en cochant « Installations précédentes de Windows ».
Vous trouverez souvent à côté les dossiers masqués $WINDOWS.~BT et $WINDOWS.~WS. Ce sont des fichiers de travail du processus de mise à niveau, qui se nettoient depuis le même écran. Tenter de les supprimer à la main dans l'Explorateur de fichiers ne produit que des erreurs d'autorisation — l'outil de nettoyage intégré est toujours la bonne voie.
Sous conditions : pagefile.sys, hiberfil.sys et Prefetch
pagefile.sys est le fichier d'échange de la mémoire virtuelle et sa taille suit celle de votre RAM ; sur une machine de 16 Go, il occupe généralement plusieurs gigaoctets. Vous ne pouvez pas le supprimer — Windows le recrée immédiatement. Pour le réduire, définissez une taille personnalisée dans Paramètres système avancés > Performances > Avancé > Mémoire virtuelle. Le désactiver complètement provoque des plantages d'applications sur les systèmes peu dotés en RAM et supprime les vidages mémoire du noyau, ce qui complique nettement tout diagnostic ultérieur.
hiberfil.sys sert à la mise en veille prolongée et occupe environ 40 % de la RAM installée. La bonne façon de le supprimer est la commande powercfg /hibernate off dans une invite de commandes en tant qu'administrateur, qui efface le fichier à votre place. Le prix à payer : la veille prolongée est désactivée, tout comme le démarrage rapide de Windows, ce qui peut allonger le démarrage de quelques secondes.
Le dossier Prefetch (C:\Windows\Prefetch) contient de petits fichiers qui accélèrent le lancement des applications les plus utilisées et dépasse rarement quelques centaines de mégaoctets. Le supprimer est inoffensif mais inutile : l'espace récupéré est négligeable et, en échange, vos applications s'ouvrent un peu plus lentement pendant plusieurs jours, le temps que Windows reconstitue les données. C'est possible, mais il n'y a aucune raison de le faire.
À ne jamais toucher : WinSxS et C:\Windows\Installer
WinSxS, le magasin de composants, contient tous les composants système de Windows ainsi que toutes les versions de mises à jour remplacées. L'Explorateur de fichiers annonce souvent plus de 10 Go, mais ce chiffre est trompeur : la plupart des fichiers qu'il renferme sont des liens physiques vers des fichiers situés ailleurs dans Windows, si bien que les mêmes données sont comptées deux fois. L'espace réellement récupérable est en général très inférieur au nombre affiché.
Supprimer des fichiers de ce dossier casse Windows de façon irréparable : les mises à jour ne s'installent plus, la vérification des fichiers système échoue et certaines fonctionnalités ne peuvent plus être activées. Le seul nettoyage correct est DISM /Online /Cleanup-Image /StartComponentCleanup dans une invite de commandes en tant qu'administrateur, qui ne retire que les versions de composants réellement obsolètes.
C:\Windows\Installer est la cible du conseil le plus dangereux d'Internet. Le dossier est masqué, il peut atteindre plusieurs dizaines de gigaoctets, et les fichiers .msi et .msp qu'il contient ressemblent à des déchets. Ils n'en sont pas : Windows s'en sert à chaque désinstallation ou réparation d'un programme basé sur MSI. Une fois supprimés, des applications comme Microsoft Office ne peuvent plus être ni désinstallées ni réparées, et une réinstallation propre du système est souvent la seule issue. Laissez ce dossier tranquille.
À ne jamais toucher : System32, le magasin de pilotes et la restauration du système
C:\Windows\System32, c'est Windows lui-même ; en retirer des fichiers rend le système impossible à démarrer. La vieille blague « supprimez System32 pour accélérer votre PC » est l'un des plus anciens canulars du web, et des gens tombent encore dans le panneau.
C:\Windows\System32\DriverStore\FileRepository est le magasin de pilotes ; il peut accumuler 5 à 15 Go de paquets de pilotes, anciennes versions comprises. Y supprimer des fichiers à la main casse les mises à jour de pilotes et la récupération du matériel. Si vous avez vraiment besoin de cet espace, le bon outil est pnputil /enum-drivers, qui liste les paquets et permet de ne retirer que ceux qui sont obsolètes.
System Volume Information contient les points de restauration système et les clichés instantanés, et l'accès y est délibérément restreint. Pour libérer de l'espace, réduisez le pourcentage de disque réservé aux points de restauration, ou supprimez les anciens points, dans Panneau de configuration > Système > Protection du système. Forcer l'accès au dossier pour y effacer des fichiers laisse la récupération du système hors service.
Mesurez avant de supprimer
La leçon la plus utile de cette liste, c'est que l'espace récupéré n'a souvent rien à voir avec celui que vous imaginiez. WinSxS peut annoncer 12 Go et n'en libérer que 2, pendant qu'un cache de jeu auquel vous ne pensez jamais occupe 40 Go. Le bon ordre est toujours : mesurer d'abord, supprimer ensuite.
L'analyse de disque (Disk Analysis) de Disk Mop parcourt votre lecteur et dispose les dossiers en une treemap visuelle dont les surfaces reflètent ce qu'ils occupent réellement : le dossier vraiment obèse saute aux yeux. Sa protection des fichiers système (System File Protection) applique dans le code la liste « à ne jamais toucher » de ce guide : les chemins critiques comme System32, WinSxS et Installer figurent sur une liste protégée, sont signalés à part s'ils apparaissent dans une opération de suppression, et ne sont jamais effacés sans confirmation explicite.
Vous pouvez télécharger Disk Mop gratuitement et l'essayer avec des fonctions limitées ; la version Pro s'obtient pour un paiement unique de 19,90 $ et donne une licence à vie. Elle fonctionne sous Windows 10 et 11 (64 bits) et sur macOS 12 ou version ultérieure.
Questions fréquentes
Peut-on supprimer le dossier Windows.old sans risque ?
Oui. Windows.old n'existe que pour vous permettre de revenir à la version précédente de Windows dans les 10 jours suivant une mise à niveau. En le supprimant, vous perdez uniquement cette possibilité de retour en arrière, et Windows efface de toute façon le dossier automatiquement au bout de 10 jours. Passez par Paramètres > Système > Stockage > Fichiers temporaires et cochez « Installations précédentes de Windows » plutôt que de le supprimer dans l'Explorateur de fichiers.
Puis-je supprimer le dossier WinSxS ?
Non. Supprimer des fichiers de WinSxS à la main casse définitivement les mises à jour de Windows et la réparation des fichiers système. La taille affichée dans l'Explorateur de fichiers est en outre trompeuse, car la plupart des fichiers qu'il contient sont des liens physiques comptés deux fois. Le seul nettoyage sûr consiste à exécuter DISM /Online /Cleanup-Image /StartComponentCleanup dans une invite de commandes en tant qu'administrateur.
Supprimer C:\Windows\Installer libère-t-il de l'espace ?
Oui, mais il ne faut jamais le faire. Windows utilise les fichiers .msi et .msp de ce dossier à chaque désinstallation ou réparation d'un programme basé sur MSI. Une fois supprimés, des applications comme Microsoft Office ne peuvent plus être ni désinstallées ni réparées, et dans bien des cas une réinstallation propre de Windows reste la seule solution.
Peut-on supprimer pagefile.sys ?
Non — Windows le recrée immédiatement. Si vous avez besoin de place, définissez une taille personnalisée dans Paramètres système avancés > Performances > Avancé > Mémoire virtuelle. Désactiver complètement le fichier d'échange provoque des plantages d'applications sur les systèmes disposant de 8 Go de RAM ou moins et supprime les vidages mémoire du noyau, ce qui rend le diagnostic des problèmes futurs nettement plus difficile.
Comment supprimer hiberfil.sys ?
Exécutez powercfg /hibernate off dans une invite de commandes en tant qu'administrateur. Le fichier est supprimé automatiquement et libère environ 40 % de la RAM installée en espace disque. En contrepartie, la veille prolongée est désactivée, ainsi que le démarrage rapide de Windows, ce qui peut allonger le démarrage de quelques secondes.
Supprimer le dossier Prefetch accélère-t-il le PC ?
Non, c'est l'inverse. Prefetch stocke des données qui accélèrent le lancement de vos applications les plus utilisées et dépasse rarement quelques centaines de mégaoctets. Le supprimer ne récupère qu'un espace négligeable et fait démarrer les applications un peu plus lentement pendant plusieurs jours, le temps que Windows reconstruise les données.
Verdict
La voie sûre pour libérer de l'espace sous Windows est bien balisée : fichiers temporaires, caches, Windows.old et restes de mise à niveau peuvent être supprimés librement ; pagefile.sys et hiberfil.sys se désactivent depuis les paramètres de Windows au lieu d'être effacés ; et WinSxS, Installer, System32, le magasin de pilotes et System Volume Information ne doivent jamais être touchés à la main.
Une règle empirique fiable : si supprimer un dossier dans l'Explorateur de fichiers exige des droits d'administrateur ou une prise de propriété, c'est que ce dossier n'a probablement pas été conçu pour que vous le supprimiez. Utilisez plutôt l'outil que Windows prévoit pour cette zone — les paramètres de stockage, DISM, powercfg ou l'écran de protection du système.
Les plus gros gains ne se trouvent d'ailleurs presque jamais dans ces dossiers système controversés, mais dans des données personnelles oubliées : téléchargements laissés de côté, photos en double, vieilles installations de jeux et résidus de programmes désinstallés. Mesurez d'abord, supprimez ensuite.
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